Para los Edmonton Oilers, el viaje de ser los peores a los primeros en la Conferencia Oeste está completo. Y ahora, como recompensa, tienen una oportunidad en la Stanley Cup.
Connor McDavid anotó un gol y dio una asistencia en el primer período para poner en marcha a Edmonton, Stuart Skinner detuvo 34 disparos para su equipo local y los Oilers culminaron una improbable carrera hacia la Final de la Stanley Cup al vencer a los Dallas Stars 2-1 la noche del domingo.
Zach Hyman también anotó —al igual que McDavid, en un juego de poder del primer período— y Evan Bouchard dio dos asistencias para los Oilers, que ganaron las finales de la Conferencia Oeste en seis juegos y jugarán por la Copa por primera vez desde 2006.
Edmonton ahora se dirige a Florida para enfrentarse a los Panthers en el Juego 1; la serie comenzará la noche del sábado. Con 2,540 millas entre Edmonton y Sunrise, Florida, es la mayor distancia entre los oponentes de la Final de la Stanley Cup en la historia de la NHL.
Los Panthers abrieron como favoritos con -125 para ganar la Copa en ESPN BET, con los Oilers como desvalidos en +105.
“Cuando sonó la bocina, fue el sonido más fuerte que he escuchado”, dijo McDavid a Sportsnet en medio de la celebración posterior al juego mientras los fanáticos de Edmonton coreaban “Queremos la Copa” una y otra vez. “Un lugar especial para jugar, honestamente. Tanta historia. Y estos fanáticos, fue genial escuchar su apoyo”.
Mason Marchment anotó a mitad del tercer período y Jake Oettinger detuvo ocho disparos para los Stars, que terminaron la temporada regular con el segundo mejor récord en la NHL —113 puntos, solo uno detrás de los New York Rangers en la carrera por el Trofeo de los Presidentes.
Pero los Stars, al igual que los Rangers, dejaron escapar una ventaja de 2-1 en las finales de conferencia. Dallas anotó cinco goles en el Juego 3 para tomar la delantera en la serie; los Stars lograron cuatro goles en total en los siguientes tres juegos.
“Probablemente argumentaría que fue nuestro mejor juego de la serie”, dijo el delantero de los Stars, Jamie Benn. “No salió como queríamos”.
Oettinger se dirigió al banquillo con aproximadamente 2:20 por jugar, pero los Stars solo lograron dos disparos el resto del camino, sus intentos desesperados por empatar el juego y extender la serie se quedaron cortos.
“Orgulloso de nuestro grupo, orgulloso de nuestra lucha, orgulloso de nuestra batalla”, dijo el entrenador de los Stars, Peter DeBoer. “Es devastador. Dejarlo todo ahí fuera. Deberíamos estar jugando un Juego 7; no lo estamos. Tienes que darle crédito a Edmonton. Su juego de poder, particularmente en los últimos dos juegos, fue bueno, su portero fue bueno. Son líneas finas cuando llegas a este punto del año, y ellos estuvieron del lado correcto. … Es difícil de tragar”.
Solo al llegar a la Final de la Copa, Edmonton ha logrado algo verdaderamente extraordinario: llegar a la serie por el título después de encontrarse 10 puntos fuera de un lugar de playoffs durante la temporada regular. Entrando en los juegos del 24 de noviembre, los Oilers tenían un récord de 5-12-1, 10 puntos detrás de Seattle y St. Louis para el último puesto de comodín en el Oeste y 19 puntos detrás de Vegas para el primer puesto en la conferencia.
Esos días ahora son cosa del pasado.
Fue entonces cuando los Oilers —un par de semanas después de que Kris Knoblauch asumiera como entrenador en lugar de Jay Woodcroft, quien fue despedido tras un comienzo de 3-9-1— se embarcaron en una racha de ocho victorias consecutivas y comenzaron la larga escalada desde el fondo de la NHL.
Comenzando con esa racha de ocho victorias, los Oilers —que tuvieron una racha de 16 victorias no mucho después de que terminara la racha de ocho juegos— fueron el mejor equipo en la NHL durante el resto de la temporada regular. Tuvieron un récord de 44-15-5 el resto del camino, liderando la liga en goles (239) y diferencial de goles (más 76) en ese período.
Y ahora, la Final los espera. Al igual que los Panthers la noche del sábado, los Oilers no tocaron el trofeo de campeonato de la conferencia en la celebración posterior al juego. Es el trofeo más grande el que buscan.
